the wire, march 2008

. Will Menter Bouts de bois   J'aimais depuis longtemps les sons simples de la nature, le vent dans les arbres, l'eau qui coule, la mer, les cailloux qui s'entrechoquent... J'étais également à la recherche d'une interface entre ces sons et la musique. Lorsqu'on entend un son, à quel moment sait-on qu'il s'agit de musique ou d'un son naturel ? Qu'est-ce que le son ? Qu'est-ce qui le constitue ? Et surtout quelle est son apparence ? Cette dernière question, figurant en exergue de Bits of Wood, un livre du plasticien, musicien et sculpteur sonore Will Menter trouvera un écho différent en chacun d'entre nous. Pour certains, elle prendra la forme d'un vieux piano jouet résonant encore des accords approximatifs de l'enfance, d'un brin d'herbe transformé en sifflet ou, plus simplement encore, de deux mains réunies au travers desquelles le souffle cherche à imiter le cri d'un coucou. Avant de s'installer en France, le saxophoniste et compositeur Will Menter a vécu son enfance et sa jeunesse dans son pays d'origine, l'Angleterre. D'une adolescence passée à l'écoute des disques de Miles Davis, John Coltrane ou Ornette Coleman, il a gardé un goût prononcé pour les musiques improvisées et les recherches musicales. Il a pratiqué l'improvisation libre au sein de différentes formations, dont Overflow, un groupe jouant exclusivement sur instruments en plastique, et au sein du trio Both Hands Free. Sa passion pour l'invention sonore a démarré très tôt, puisque c'est vers l'âge de dix-sept ans qu'il a construit sa première guitare. Depuis, il a progressivement délaissé le terrain de la pratique instrumentale traditionnelle pour celui de la sculpture et des installations sonores, avec une prédilection pour des travaux mettant en valeur les éléments naturels tels que bois, ardoise, eau, terre et acier. [les installations sonores de Will Menter] semblent ajouter une dimension synesthésique au regard, qui ne sait plus s'il entend ce qu'il voit ou s'il voit ce qu'il entend. Bouts de bois offre une trace visuelle, sonore et textuelle de ce parcours musical exigeant et singulier, sous la forme de nombreuses photographies couleur et d'un cd rassemblant huit pièces sonores composées et enregistrées au Luxembourg ou en France. Ce qui frappe lorsque l'on découvre ces images, c'est l'osmose totale qui existe entre l'aspect plastique des sculptures et leurs musiques. La petite phrase liminaire interrogeant l'apparence du son prend alors tout son sens. Les installations de Will Menter s'épanouissent au sein des environnements les plus divers, au coeur d'un entrepôt, à l'orée d'un bois ou au milieu de ruines. Loin d'alourdir le paysage, elles semblent ajouter une dimension synesthésique au regard, qui ne sait plus s'il entend ce qu'il voit ou s'il voit ce qu'il entend. Elles sont le reflet d'une fréquentation quasi quotidienne de la nature et d'une écoute attentive de ses bruits. « Dans des années, quand mes bras commenceront à fatiguer, je laisserai la tronçonneuse prendre le relais. Alors le casque antibruit étouffera le tintement clair des bûches. Ou, plus tard encore, il suffira d'un coup de téléphone pour commander une remorque de bois et le plaisir se trouvera tout entier contenu dans les vingt ou trente secondes qu'il faut aux bûches pour dévaler de la remorque levée jusqu'au sol… ce moment viendra réveiller en moi tous les souvenirs de travail avec le bois, et possédera une richesse proche d'une certaine plénitude. » Will Menter compose avec le bois une partition discrète, presque zen, idéale pour accompagner tous les instants et toutes les danses de la vie. Gérard Nicollet

Bits Of Wood/Bouts De Bois

by Ian Simmons nth position
[ bookreviews ]

Will Menter is a man who is serious about wood and has developed a pretty unique relationship with it, building sound sculptures out of it and making music with it and the environment in which it is placed. He's been exploring this field for well over 20 years and has produced a fascinating and thought-provoking array of CDs that give us a chance to share his unique sense of sound and space, exploring not only the tonal qualities of wood, but also slate, water ceramic and, indeed, the air itself – many of his recordings feature sculptures activated by the wind and, in one case, being destroyed by a storm. He has now ventured into print with the bilingual Bits of Wood/Bouts de Bois (Menter, though British, has long been resident in France), which collects beautiful photos of his sculptures in situ as well as images of found pieces of wood that he has appreciated, from wind-felled trees to timber bearing cryptic loggers' marks in fluorescent spray paint.

This book reveals Menter to be a first class appreciator of the aesthetics of wood, sharing a passion with the better known Thomas Pakenham, who wrote Meetings With Remarkable Trees and the regrettably late Roger Deakin whose Wildwood is one of those rare books that not only reads beautifully but was a delightful artefact in its own right, with decent binding and a fine cover. Arguably Menter gets deeper into the soul of wood than either, though, through his sculptural pieces in which he tries to leave the material as close to its elemental state as possible, while still coaxing sound out of it. From the photos here, it is clear how well he succeeds at this; his pieces sit completely at home in their landscapes and have such a natural structural harmony that they can make the transition to a gallery without losing their sense of balance. Again, the physicality of his work comes out here as well, there are many pictures of people interacting with the works, often groups of children, and it is clear they demand to be touched, played with, climbed on as part of their purpose, lovely friendly absorbing works. If I ever get to own my own wood, I will be commissioning something for certain.

Menter's writing reveals just how attuned his senses are to sound, picking up in the rich array of sound sawing wood for the fire creates, from the grate of the sawed wood to the ring you get from chucking it on the woodpile. The simple technique of hitting two pieces of wood together has led him into music, from ensembles of wood-hitters to wooden xylophones and their African relatives, and on to slate and other natural materials. Menter's recordings are, I feel, at their strongest when he leaves the wood to speak for itself, as on most of the tracks on the CD contained in Bits of Wood, where it is sometimes difficult to distinguish between the music from wind-blown sculptures and that produced with human intervention when he starts to bring in human voices, as he does on Feuilles Entrelacées. The piece, while always pleasant, is never quite as interesting as when the wood is left alone. The same is true for the Song Sculpture , which also features some lovely pictures of Menter's work on the sleeve and accompanying booklet. This CD focuses on his songs, which, not surprisingly are unlike anyone else's, with meandering, thoughtful lyrics and accompaniment coming mostly from the sculptures and simple instruments. (I am slightly reminded of Robert Wyatt at times, mainly from a commonality of attitude rather than a similar sound.) But pleasant though these are, the addition of violin, a saxophone, voices and a double bass detract from the simple and absorbing sounds of Menter's sculptures and natural instruments, which I always find myself trying to listen to round the others.

However, I wouldn't want you to get the impression I am damning with faint praise. This is still a lovely, calm piece of work, conjuring a beautiful stillness out of an array of simple and elegantly constructed sounds, and well worth the investment of anybody's time and money.